Le lac se situe à 3 016 mètres d'altitude dans la région de Naryn, remplissant un bassin tectonique d'environ 29 kilomètres de long sur 18 de large, sans cours d'eau exutoire notable et avec un rivage composé d'herbe plutôt que d'arbres. Son nom se traduit approximativement par « lac final » ou « lac suivant », selon le dialecte. Les familles nomades conduisent leur bétail vers ce bassin depuis au moins deux millénaires. Les pétroglyphes sur les pentes environnantes représentent des chevaux, des bouquetins et des chasseurs dans des postures qui ont à peine changé.
La pratique qui façonne le bassin est la transhumance. Chaque mois de juin, les familles d'éleveurs déplacent leurs troupeaux depuis les vallées de plaine de Kochkor et Naryn vers le jailoo — le pâturage d'été en altitude — et démontent leurs camps en septembre, avant que les premières chutes de neige importantes ne ferment les cols. Une randonnée à cheval à Song-Koul suit les mêmes couloirs que ceux utilisés par ces familles : le col de Kalmak Ashuu à 3 446 mètres, la route de Kara-Keche longeant les filons de charbon, et l'approche plus douce de Chaar-Archa depuis l'ouest. Comme il n'y a ni clôtures, ni guichets, ni frais d'entrée pour le lac lui-même, le paysage reste tel qu'il était il y a des siècles.
Ce qui rend le bassin inhabituel aujourd'hui, c'est que l'économie ancienne et l'économie touristique se chevauchent plutôt que de se remplacer. Les yourtes qui abritent les cavaliers sur les itinéraires de randonnée équestre de Song-Koul sont des boz-üy fonctionnelles, assemblées à partir de treillis de bouleau et de feutre, et le lait de jument fermenté en kymyz provient des mêmes troupeaux. Les groupes de tourisme communautaire à Kochkor ont commencé à organiser des itinéraires de randonnée à cheval à Song-Koul à la fin des années 1990 ; les formats de deux et trois jours qui dominent aujourd'hui découlent directement des distances entre les camps établis. Un itinéraire de randonnée à cheval à Song-Koul de 2 jours traverse généralement un col et une rive ; une variante de 3 jours ajoute un circuit complet de la rive nord.
Les chevaux comptent autant que le terrain. Les chevaux de montagne kirghizes sont compacts, aux sabots larges et élevés pour l'altitude, capables de porter un cavalier sur un pâturage marécageux qui engloutirait une race de plaine. Les guides montent en tête sans ajuster la longueur des étriers et dirigent largement à la voix.
Le lac est une zone humide classée Ramsar et une halte critique pour les oiseaux migrateurs — oies à tête barrée, tadornes casarcas, demoiselles de Numidie — c'est pourquoi le bassin reste une zone protégée désignée où aucune construction permanente n'est autorisée. Les marmottes sifflent depuis leurs terriers le long des lignes de crête. Les fleurs alpines recouvrent les pentes en juillet. Réserver une excursion de randonnée à cheval à Song-Koul signifie donc pénétrer dans un paysage qui a résisté à presque toutes les formes de permanence, à l'exception de celle saisonnière.
3 h 30 min
