Son-Kul n'abritait aucun poisson jusqu'à ce que les pêcheries soviétiques l'ensemencent dans les années 1950. Le lac se situe à 3 016 mètres dans la région de Naryn, dans un bassin tectonique peu profond d'environ 29 kilomètres de long et 18 de large, bordé par les chaînes de montagnes Song-Kul Too et Boor-Albas. La glace scelle sa surface pendant près de six mois chaque année. Ce qui attire les cavaliers sur l'itinéraire de la randonnée équestre de 3 jours à Son-Kul, ce n'est pas l'eau mais le sol qui l'entoure : quelque 500 kilomètres carrés de jailoo, le pâturage d'été en altitude qui rythme la vie kirghize depuis des siècles. Des pétroglyphes près de la rive sud témoignent de la présence de bouquetins, de chasseurs et de cavaliers, gravés par les peuples Saka et Usun au premier millénaire avant notre ère. Des pistes secondaires de la Route de la Soie traversaient ces cols vers Kachgar, transportant du feutre, des peaux et du bétail plutôt que de la soie. Les géomètres russes ont cartographié le bassin dans les années 1860 et n'ont enregistré aucune colonie permanente, seulement des camps d'été. La collectivisation soviétique dans les années 1930 a intégré les bergers dans des brigades de kolkhozes et a remplacé le calendrier migratoire par des quotas d'État. L'indépendance en 1991 a annulé une grande partie de cet arrangement. Les familles ont récupéré leurs troupeaux privés et ont repris la transhumance, menant moutons, chevaux et yacks depuis les vallées de Kochkor et de Naryn. Le bassin reste avant tout un pâturage en activité. Environ 20 000 animaux y paissent durant les mois chauds, et les camps de yourtes qui accueillent les randonnées équestres de 3 jours à Son-Kul appartiennent à des foyers de bergers plutôt qu'à des exploitants hôteliers. Leur logement est le boz üy — un mur en treillis de saule étuvé, le kerege, serré sous une roue à rayons, le tunduk, dont les rayons croisés apparaissent au centre du drapeau national. L'assemblage nécessite deux personnes et moins d'une heure. L'UNESCO a inscrit l'artisanat de la yourte kirghize sur sa liste du patrimoine culturel immatériel en 2014. L'accès s'est toujours fait par les hauteurs. Les cavaliers gravissent les cols de Kalmak-Ashuu et de Tuz-Ashuu, tous deux au-dessus de 3 300 mètres, sur des pistes empruntées par les familles de bergers bien avant l'existence de toute randonnée équestre au lac Son-Kul. Aucune clôture ne marque le rivage et aucun portail ne collecte d'argent ; l'entrée dans la zone du lac coûte 0 KGS. Les nuits deviennent assez froides pour le gel à tout moment de l'année, c'est pourquoi le calendrier des bergers, et non celui du visiteur, régit encore le plateau. Une randonnée équestre de 3 jours à Son-Kul se déplace donc à travers un paysage habité, en suivant le barattage du kymyz, les routines de traite des juments et la lente rotation des troupeaux à travers l'herbe du Tian Shan.