Son-Kul se situe à 3 016 mètres et ne comporte aucun village permanent sur ses rives. Le deuxième plus grand lac du Kirghizistan s'étend sur environ 270 kilomètres carrés au cœur du Tian Shan, remplissant un bassin tectonique entouré de crêtes dénudées dans la région de Naryn. Des dizaines de cours d'eau issus de la fonte des neiges l'alimentent. Une seule rivière le draine. L'eau atteint environ 13 mètres à son point le plus profond et gèle d'octobre à mai environ. Le bassin se situe au-dessus de la limite des arbres, c'est pourquoi les circuits de randonnée à cheval à Song Kul au départ de Bichkek se mesurent en prairies et en cols plutôt qu'en monuments. L'herbe explique le trafic. À partir de juin, les familles d'éleveurs déplacent leurs troupeaux depuis les vallées vers le jailoo, le haut pâturage d'été qui organise la vie pastorale kirghize depuis des siècles. Les Boz üy — les yourtes rondes en feutre montées sur un cadre en bois pliable — apparaissent le long des rives sud et est. Les chevaux broutent en liberté. Moutons, chevaux et quelques yacks partagent la même pente, et la composition du troupeau change à mesure que l'herbe se raréfie. Le kymyz, lait de jument fermenté, aigrit dans des barattes en cuir à côté des entrées. Fin septembre, les camps sont démontés et le plateau se vide. L'accès est une question de cols. Depuis le nord, la route de Kalmak-Ashuu grimpe jusqu'à environ 3 446 mètres dans une succession de virages serrés avant de redescendre vers l'eau. Depuis l'ouest, les couloirs de Kyzart et Kilemche s'élèvent depuis la vallée de Kochkor sur des pistes qui transportent le bétail aussi souvent que les voyageurs. Aucune des routes n'est pavée sur son dernier tronçon. Environ 300 kilomètres de route séparent Bichkek de la rive nord. Les cavaliers lors d'une randonnée à cheval à Son-Kul au départ de Bichkek suivent les mêmes couloirs que ceux utilisés par les éleveurs, au même rythme de marche. Le lac est une zone naturelle publique sans porte d'entrée : l'accès coûte 0 KGS. Sur les cartes kirghizes, l'eau est écrite Соң-Көл. Ses bas-fonds attirent les oiseaux migrateurs pendant la courte saison estivale, et son stock de poissons a été introduit plutôt que natif. Les routes pastorales traversant ces cols sont bien antérieures à la route nivelée. Ce que le plateau offre aujourd'hui, c'est une absence — de clôtures, de lignes électriques, de toits permanents — et cette absence est fragile. Chaque randonnée à cheval à Song Kul au départ de Bichkek repose sur un arrangement entre les visiteurs et les familles dont les animaux maintiennent le pâturage ensemble.