El lago se encuentra a 3016 metros de altura en la región de Naryn, ocupando una cuenca tectónica de unos 29 kilómetros de largo por 18 de ancho, sin ríos emisarios de importancia y con una orilla de hierba en lugar de árboles. Su nombre se traduce aproximadamente como el lago lejano o el lago siguiente, dependiendo del dialecto. Las familias nómadas han llevado su ganado a esta cuenca durante al menos dos milenios. Los petroglifos en las laderas circundantes representan caballos, íbices y cazadores en posturas que apenas han cambiado.
La práctica que moldea la cuenca es la trashumancia. Cada junio, las familias de pastores trasladan sus rebaños desde los valles bajos de Kochkor y Naryn hasta el jailoo —el pasto de alta montaña de verano— y desmantelan sus campamentos de nuevo en septiembre, antes de que las primeras nevadas intensas cierren los pasos. Una excursión a caballo por Song-Kul sigue los mismos corredores que utilizan esas familias: el paso Kalmak Ashuu a 3446 metros, la ruta Kara-Keche junto a las vetas de carbón y la ruta más suave Chaar-Archa desde el oeste. Debido a que no hay vallas, ni puertas de entrada ni tarifas para acceder al propio lago, el paisaje se percibe tal como hace siglos.
Lo que hace inusual a la cuenca hoy en día es que la economía tradicional y la economía turística se superponen en lugar de reemplazarse. Las yurtas que albergan a los jinetes en las rutas de senderismo a caballo por Song-Kul son boz üy en funcionamiento, ensambladas con celosías de abedul y fieltro, y la leche de yegua fermentada convertida en kymyz se obtiene de los mismos rebaños. Los grupos de turismo comunitario en Kochkor comenzaron a organizar itinerarios de equitación en Song-Kul a finales de los años 90; los formatos de dos y tres días que predominan hoy surgieron directamente de las distancias entre los campamentos establecidos. Una ruta a caballo por Song-Kul de 2 días generalmente cruza un paso y una orilla; la variante de 3 días añade un circuito completo por la orilla norte.
Los caballos son tan importantes como el terreno. Los caballos de montaña kirguís son compactos, de cascos anchos y criados para la altitud, capaces de transportar a un jinete a través de pastos pantanosos que tragarían a una raza de tierras bajas. Los guías cabalgan delante sin ajustar la longitud de los estribos y dirigen mayormente mediante la voz.
El lago es un humedal registrado en Ramsar y una escala crítica para aves migratorias —gansos indios, tarros canelos, grullas damiselas—, por lo que la cuenca sigue siendo una zona protegida designada donde no se permite ninguna construcción permanente. Las marmotas silban desde sus madrigueras a lo largo de las crestas. Flores alpinas cubren las laderas en julio. Por tanto, reservar una excursión a caballo por Song-Kul significa adentrarse en un paisaje que ha resistido casi toda forma de permanencia, excepto la estacional.
3 h 30 min
